Karman+：太空采矿的十亿美元赌注：水能为卫星提供燃料吗？
风险投资支持小行星淘金热，Karman+ 获得 2000 万美元融资
太空采矿商业化竞争向前迈出了切实的一步，位于丹佛的初创公司 Karman+ 正在开发旨在从小行星提取水的自主航天器。该公司最近获得了 2000 万美元的种子轮融资，由欧洲风险投资公司 Plural 和 Hummingbird 领投，HCVC、Kevin Mahaffey 和未具名的天使投资人也参与了投资。Karman+ 计划利用这笔资金推进其硬件和软件的开发，初步发射目标定在 2027 年。
小行星采矿曾经只是科幻小说中的推测性想法，现在正成为一项日益严肃的事业。由于太空发射成本的下降、自主太空技术的进步以及对在轨燃料补给的需求不断增长，这一概念引起了人们的关注。Karman+ 将自己定位为具有成本效益的颠覆者，计划以传统数十亿美元预算的一小部分成本执行任务。
忘记黄金吧，Karman+ 为何押注于水？
与之前专注于开采稀有金属的小行星采矿初创公司不同，Karman+ 的目标是提取水。该公司的目标是从小行星上开采风化层，提取水，然后将其运回地球轨道，为老化的卫星和太空拖船提供燃料。更广泛的愿景是为新兴的地球外制造生态系统做出贡献，从而可能减少对地球资源的依赖并延长卫星的运行寿命。
这种方法与过去的尝试有很大不同，例如 Planetary Resources 和 Deep Space Industries，它们试图开采小行星中的贵重金属，但未能实现财务上的可持续性。Karman+ 认为，基于水的战略提供了一个更清晰的经济用例，即 价值数十亿美元的在轨燃料补给年度市场。
为何水是能够推动下一次太空热潮的燃料？
- 直接市场需求： 水可以分解为氢气和氧气，形成火箭燃料的重要组成部分。Karman+ 旨在提供在轨燃料补给，从而降低卫星运营商的任务成本，而不是从地球发射燃料，这是一个成本高昂的过程。
- 较低的技术壁垒： 从小行星中提取金属需要在太空中使用复杂的精炼技术，这在商业上尚未得到证实。相比之下，水的提取相对简单，可以使用现有方法完成。
- 长期愿景： 可靠的燃料在轨供应链可以加速深空探索、月球任务以及可持续太空经济的发展。
Karman+ 计划如何将太空采矿成本降低 90%？
该公司最雄心勃勃的主张之一是，它有能力以 1000 万美元或更少的成本执行小行星采矿任务，这比传统的经常超过 10 亿美元的小行星勘探任务低一个数量级。如果实现，这将极大地改变太空后勤的经济效益。
成本降低的原因是：
- 现成组件： 与之前需要定制硬件的深空任务不同，Karman+ 正在利用现有的商用组件来建造其航天器。
- 自主技术： 人工智能驱动的导航和机器人技术的进步减少了对人为干预的需求，从而降低了运营成本。
- 小行星的战略目标： 该公司计划开采位于稳定轨道上的小行星，这些轨道只需要最少的能量消耗即可到达和返回，从而优化任务效率。
然而，尽管有这些潜在的优势，该公司仍然面临重大的技术障碍，包括开发完全自主的采矿系统以及应对在深空中提取和储存水的挑战。
小行星采矿对决：Karman+ 如何与竞争对手竞争？
Karman+ 并不是唯一一家追求小行星采矿的公司。总部位于美国的竞争对手 AstroForge 也在竞争中，但专注于从小行星中提取铂族金属。AstroForge 已经启动了一项测试任务，使其在硬件演示方面处于领先地位。其他公司，如 TransAstra 和 Asteroid Mining Corporation，也在探索类似的想法，但它们仍处于早期阶段。
虽然 AstroForge 专注于稀有金属可能会产生高价值回报，但 Karman+ 押注于 更直接、更实用的用例，即用于燃料补给的水。如果成功，这种低成本、高影响力的模式可以开辟独特的市场利基，并在贵金属提取变得可行之前使小行星采矿在商业上可行。
前进道路上的障碍：为何 Karman+ 的愿景难以实现？
尽管前景看好，但一些挑战可能会阻碍 Karman+ 的成功：
- 技术可行性： 该公司尚未建造和测试其航天器。虽然利用现有组件可以降低风险，但完全自主的小行星采矿仍然是一种未经证实的能力。
- 市场不确定性： 虽然在轨燃料补给是一个引人注目的概念，但市场需求仍在发展。卫星运营商必须愿意从传统的发射和更换模式转向燃料补给。
- 监管格局： 太空采矿在国际法的灰色地带运作。虽然美国政策已经开始解决太空资源所有权问题，但全球监管框架仍然不明确。
- 资金和执行： 太空领域的深科技初创公司需要大量资金。虽然 Karman+ 已经获得了种子资金，但它需要更多的融资才能执行其愿景，任何延误都可能影响投资者的信心。
为何投资者对 Karman+ 的太空经济愿景下大赌注？
Karman+ 的方法不仅仅是一项技术实验，它还是太空经济中一项极具战略意义的举措。太空进入成本的下降，加上 人工智能和机器人技术的进步，使得太空资源利用变得越来越可行。该公司专注于将水作为一种资源，为商业太空采矿提供了切实的第一步，避开了贵金属提取这种更具推测性的途径。
从投资者的角度来看，对 Karman+ 的押注基于三个核心前提：
- 颠覆性的成本降低： 如果 1000 万美元的任务成本目标成立，Karman+ 将从根本上改变在太空中获取资源的方式。
- 新市场中的先发优势： 转向在轨燃料补给具有巨大的长期潜力，尤其是在卫星产业不断发展的情况下。
- 战略怀疑论： 与许多提出过于雄心勃勃的主张的深科技初创公司不同，Karman+ 吸引了重视实用主义的投资者，从而增强了对其执行能力的信心。
Karman+ 能否定义太空采矿的未来？
Karman+ 代表了在商业太空采矿不断发展的格局中的一次经过计算的赌注。该公司低成本、以水为中心的战略使其在投机但可能具有变革意义的行业中独树一帜。如果它能够证明其技术并兑现其任务成本承诺，Karman+ 就可以为太空后勤的新时代奠定基础，从而影响从卫星运营到深空探索的一切。
然而，执行仍然是决定性的挑战。首次发射定于 2027 年，未来几年将是决定 Karman+ 是否能够将其雄心勃勃的愿景转化为商业上可行的现实的关键。