竞争上诉法庭驳回针对英国电信13亿英镑的固定电话收费过高集体诉讼案
竞争上诉法庭（CAT）做出具有里程碑意义的裁决，驳回了一起针对英国电信（BT）的13亿英镑巨额集体诉讼，这实际上结束了由前Ofcom官员贾斯汀·勒帕图雷尔发起的这场法律斗争。此案指控英国电信向370万英国固定电话用户收取过高费用，标志着2015年英国集体诉讼制度发展的一个重要里程碑。
竞争上诉法庭裁决要点
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**价格过高，而非不公平：**竞争上诉法庭承认英国电信的固定电话价格“过高”，但认定其并未达到竞争法标准下的“不公平”程度。
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**未滥用支配地位：**法庭认定英国电信并未滥用其在固定电话领域的支配地位，这是驳回该诉讼案的关键因素。
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**可靠的专家证据：**该裁决严重依赖“大量的专家证据”，这些证据超过了Ofcom之前可获得的数据。这个广泛的证据基础在法庭的裁决中发挥了关键作用。
案件概述和法律背景
这起由海港诉讼融资公司资助的诉讼由贾斯汀·勒帕图雷尔牵头，是根据2015年英国推出的集体诉讼框架进行审判的首例此类案件。该框架允许针对违反竞争法的行为进行“选择退出”集体诉讼，使消费者能够集体向市场支配者寻求赔偿。
案件来源：
- **2017年Ofcom审查：**此案源于2017年Ofcom的一项审查，该审查确定了英国电信在英国固定电话领域的“显著市场力量”。
- **自愿降价：**为了应对监管审查，英国电信从2018年4月起自愿将固定电话价格每月下调7英镑。但是，原告认为，这一降价不足以弥补所谓的超额收费。
历史意义：
- **新制度下的首例裁决：**此案是2015年建立的新集体诉讼制度下的首例此类裁决。
- **首个独立的选择退出索赔：**它也是首个进行审判的独立选择退出索赔，为未来的集体诉讼树立了先例。
影响和反应
预计竞争上诉法庭的裁决将对类似高价值索赔的融资产生巨大的“抑制作用”，可能影响针对苹果、Alphabet和索尼等大型公司的未决集体诉讼。包括Ashurst的蒂姆·韦斯特在内的法律专家表示，这一决定可能会导致对未来索赔进行更严格的审查，确保只有证据充分的案件才能获得诉讼融资方的支持。
英国电信的回应： 英国电信对法庭的决定表示欢迎，并强调其致力于履行对客户的责任。“我们非常重视我们对所有客户的责任，”英国电信发言人表示，这反映了公司保持公平透明定价政策的立场。
可能的申诉和未来的影响： 领导此案的贾斯汀·勒帕图雷尔正在考虑上诉，这表明这场法律斗争可能会继续。这种持续存在的可能性强调了此案作为对英国新的集体诉讼制度的关键测试的重要性，对未来的诉讼和消费者保护机制具有深远的影响。
对英国法律格局的更广泛影响
驳回英国电信集体诉讼案突显了英国集体诉讼制度的优势和挑战。虽然该裁决可能会限制未来高调集体诉讼的可行性，但它也强调了在证明市场滥用索赔时需要全面而有力的证据。
法律先例和司法审查： 一些专家认为，竞争上诉法庭的决定加强了在集体诉讼中证明滥用支配地位所需的严格标准。这一结果可能会鼓励诉讼融资方采取更谨慎的做法，专注于具有更清晰法律先例和更强证据支持的案件。
诉诸司法的担忧： 批评人士认为，这一决定可能会阻碍消费者通过集体诉讼寻求赔偿的能力，尤其是在复杂的竞争法案件中。尽管竞争上诉法庭承认英国电信的价格“过高”，但其驳回的决定引发了人们对集体诉讼制度在保护消费者利益和确保公司责任方面的有效性的质疑。
市场和监管影响
对企业而言，这一裁决强化了保持透明和公平定价策略以避免监管审查的重要性。尽管驳回了诉讼，但对英国电信“价格过高”的承认，提醒各公司必须认真遵守公平竞争的实践。
对诉讼融资方的影响：
- **降低风险偏好：**诉讼融资方可能会变得更加谨慎，选择支持更有可能成功的案件。
- **转向更安全的赌注：**融资方可能会转向具有更清晰法律先例的索赔，例如卡特尔案件或易于证明的监管标准违规行为。
- **市场整合：**规模较小、资本较少的融资方可能会退出市场，留下少数愿意承担更高诉讼风险的主要参与者。
对律师事务所的影响：
- **战略重新评估：**专门从事集体诉讼的律师事务所可能会转向具有更狭隘法律问题的案件，或专注于拥有更偏向原告的标准的司法辖区，例如欧盟或美国。
- **增加专家证词的使用：**竞争上诉法庭对“大量专家证据”的依赖，强调了高质量专家分析的重要性，从而增加了对专业经济学家和数据科学家的需求。
消费者维权和公众情绪
潜在的反弹： 消费者和倡导团体可能认为，这一裁决是司法系统未能充分保护公众利益的失败，这可能会削弱对法律补救机制的信任。
推动立法改革： 倡导团体可能会推动立法调整，以降低集体诉讼中的证据门槛，类似于在美国集体诉讼框架中看到的改革，以增强消费者寻求赔偿的能力。
对诉诸司法的冲击： 该判决可能会无意中扩大获得法律追索权的差距，特别是对于需要集体机制的小额索赔，从而限制了集体赔偿的途径。
英国集体诉讼的未来
竞争上诉法庭的决定设定了一个重要的先例，这将影响未来英国集体诉讼案件的处理和资助方式。随着诉讼融资方重新评估其战略，可能会转向支持具有更清晰法律先例和更强证据支持的案件。
战略不确定因素和有根据的猜测：
- **上诉和先例演变：**如果原告上诉并获得部分推翻，可能会重新定义集体诉讼中的权力平衡，重新点燃融资方的兴趣。
- **新的诉讼领域：**对竞争法的兴趣减弱可能会促使其他形式的集体赔偿激增，例如数据隐私或算法偏差索赔。
- **监管回应：**监管机构如果察觉到公众的不满，可能会利用这一裁决作为加强监管的动力，可能会重新审视2015年后建立的框架。
- **具有颠覆性的竞争对手：**如果消费者维权团体抓住叙事，电信行业的挑战者可能会利用对英国电信等老牌企业造成的声誉损害来争夺市场份额。
结论
竞争上诉法庭驳回针对英国电信的13亿英镑集体诉讼案，标志着英国法律和监管格局的一个关键时刻。虽然它强调了集体诉讼所需的高证据标准，但也突显了在促进竞争市场和保护消费者权利之间持续存在的紧张关系。随着利益相关者适应这一裁决，英国集体诉讼的未来可能会发生变化，在对严格证据的需求与消费者获得赔偿的可及途径之间取得平衡。
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